El peligroso currículo de la elegida de Obama para la reforma sanitaria

WASHINGTON, D.C.-  Nancy-Ann DeParle, nombrada por el Barack Obama 'zarina' para la reforma del sistema de salud, ocupó puestos de directora en compañías de seguros que ahora se enfrentan a varias investigaciones federales, juicios y otras medidas reglamentarias, según los documentos del Gobierno revisados por el Investigative Reporting Workshop de American University.

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Obama con DeParle, la controvertida 'zarina' de la reforma sanitaria.

Varias de sus ex empleadores han sido investigados por presuntos sobornos o por utilizar sistemas de facturación ilegal, mientras que otras han recibido acusaciones de graves violaciones de las normas federales de calidad, incluida una empresa que no advirtió a los pacientes de riesgo mortal por la implantación de un desfibrilador. De estos casos, varios terminaron con importantes multas pagadas al Gobierno, aunque las empresas nunca admitieron el delito.

En la presentación de DeParle cuando la nombró en el cargo, Obama no mencionó la lucrativa carrera que se construyó en el sector privado a partir de septiembre de 2000, cuando dejó su trabajo dirigiendo Medicare [el programa que cubre a parte de la población con menos ingresos] para el Gobierno de Clinton.Los archivos muestran que ganó más de 6,6 millones de dólares desde principios de 2001, según un recuento hecho por el Investigative Reporting Workshop.Y el público no fue informado de que la mayor parte de esta carrera corporativa se construyó en las empresas que con frecuencia han tenido que defenderse frente a las investigaciones federales.

Después de dejar el Gobierno, DeParle aceptó puestos de dirección en media docena de empresas sospechosas de violar las leyes y reglamentos que ella misma había impuesto para el programa Medicare.

Ahora regresa al Gobierno como líder para decidir los detalles de la reforma de la atención sanitaria. Como directora de la Oficina de la reforma de Salud de la Casa Blanca, DeParle es la persona clave para impulsar los planes de la administración para cambiar la atención sanitaria y la forma en que los americanos pagarán por ella: unos cambios en los que las empresas donde trabajó se juegan mucho.

Los críticos ven la reaparición de DeParle como un caso clásico del síndrome de "puerta giratoria" en Washington [en referencia a profesionales que intercambian puestos en el Gobierno con empresas privadas, levantando sospechas por tráfico de intereses e influencias], a pesar de las promesas de Obama de cerrar esa puerta.

La administración se enfrenta a un "acto de equilibrio", según Steve Ellis, del grupo Taxpayers for Common Sense (Contribuyentes por el Sentido Común). "Obama debe encontrar líderes con la experiencia adecuada, pero que "no estén tan en conflicto que no puedan participar en todos los aspectos del debate".

Los defensores de un plan con 'pagador único' [eliminando la opción de cobertura privada] opinan que DeParle podría estar en deuda con las compañías para las que trabajó y, de forma más general, para toda la industria de seguros médicos.

"Esta mujer debe su fortuna a las corporaciones sobre las que está tomando decisiones", dijo el Doctor David Himmelstein, profesor de medicina en la Universidad de Harvard y cofundador de la organización Physicians for a National Health Program. "Ella ingresó grandes cantidades de dinero en su rol anterior dentro del Gobierno, y ganó millones y millones de dólares. Después se transforma y aparece como si fuera Blancanieves. Es ridículo".

Entre las conexiones de DeParle con las empresas están:

• DaVita Inc., empresa propietaria y operadora de centros de diálisis renal, ha sido objeto de varias investigaciones gubernamentales sobre sus métodos de pago y de recetar medicamentos. La investigación más reciente fue en diciembre por el departamento de Justicia en Georgia. DeParle se unió al consejo de administración de DaVita en Mayo de 2001 y dimitió en Julio de 2008 "para dedicar más tiempo a sus otros negocios", de acuerdo con la compañía. Ganó más de dos millones de dólares en compensaciones y en acciones en bolsa, de acuerdo con los documentos de la SEC (Securities and Exchange Commission, Comisión de Seguridad y Mercados).
• Boston Scientific Corp., que informó a la SEC de que había recibido cinco citaciones judiciales estatales y federales durante 2008, incluidas las del Departamento de Justicia y el Departamento de Servicios Humanos y de Salud, que supervisan el programa Medicare. Además, investigadores criminales del Dpto. de Defensa están vigilando las "relaciones de marketing" con médicos del hospital militar en Tacoma (estado de Washington). DeParle se unió al consejo director de Boston Scientific en Abril de 2006 y dimitió el 4 de Marzo de este año, dos días después de ser nombrada para el puesto de la Casa Blanca. Ganó más de 1,4 millones de dólares en salario y acciones durante sus años en Boston Scientific y la compañía adquirida por ésta, Guidant Corp.
• Guidant, que cuando DeParle se unió al consejo administrativo en 2001 ya estaba en problemas legales por no publicar la muerte de 12 pacientes, no ha afrontado más que nuevos problemas desde entonces. Después de que un estudiante universitario muriera en 2005 cuando el desfibrilador que llevaba implantado le falló mientras montaba en bicicleta, su médico declaró en el Congreso que los responsables de Guidant sabían de casos similiares desde hacía tres años, pero no lo hicieron público.

Cinco de las compañías en las que DeParle trabajó como directora han pagado un total de 566 millones de dólares desde 2003 en pactos para cerrar casos de responsabilidad de productos, muchas veces implicando el dinero que los contribuyentes pagan para financiar el programa Medicare.

Cuatro de ellas firmaron "acuerdos de integridad corporativa" en los que prometían reforzar la vigilancia de las formas de pago, a cambio de que el Gobierno no tomara acciones legales para sacar a las compañías de Medicare."Esto llama la atención", dijo Ellis, de Taxpayers for Common Sense. "Son cosas que hay que tener en cuenta y evaluarlas".

La Casa Blanca no concedió ninguna oportunidad para entrevistar a DeParle sobre sus lazos con las empresas. Su portavoz, Linda Douglass, dijo que la Casa Blanca no tendría tiempo de responder a preguntas sobre la labor de DeParle como directora. Además, DeParle rechazó las peticiones para entrevistarle hechas por msnbc.com, medio que publica este artículo junto con el Investigative Reporting Workshop.

La responsabilidad del director

No hay ninguna razón para pensar que DeParle estuvo implicada de forma directa en las acciones que llevaron a investigaciones y sanciones. Era miembro del consejo director de estas compañías, no la persona que gestiona las operaciones del día a día. Es raro que los directores asuman responsabilidades legales por gestiones fraudulentas.

Sin embargo, la Ley Sarbanes-Oxley de 2002, aprobada por el congreso después de los escándalos de Enron y otras compañías, requiere que los directores estén más atentos a lo que pasa dentro de las compañías. Las recomendaciones federales piden a los directores que vigilen aún más a las empresas de seguros médicos.

Michael W. Peregrine, un abogado especializado en eficacia legal para empresas en Chicago, dijo que, aunque los miembros de consejos de administración no están obligados a "cazar errores", necesitan cuestionar la gestión en cuanto se enteran de que hay un problema regulatorio y "para asegurarse que se está haciendo algo al respecto, el consejo tiene que preguntar '¿qué demonios está pasando aquí?'"

En tres compañías —Guidant, DaVita y Specialty Laboratories—, DeParle no fue sólo directora sino que también estuvo implicada en comités responsables de vigilar el seguimiento de las reglas y normas legales.

Cualquier empresa debe revelar a sus accionistas la existencia de investigaciones, acciones legales o denuncias que puedan afectar a sus ganancias. Estos dossieres informativos, elaborados con la Comisión de Seguridad y Mercados (SEC), normalmente cuentan muy pocos detalles, por lo que puede faltarles la revelación del momento en que se adoptó la conducta sospechosa. Las investigaciones pueden, además, durar años. Por esta razón, es difícil saber en algunos casos si la labor de DeParle como directora coincidió con las conductas sospechosas de las empresas, o si algunas de las conductas se produjeron antes de su llegada y sólo salieron a la luz mientras trabajaba en dichas compañías.

En otros casos, DeParle colaboró con empresas que ya estaban teniendo problemas, lo que puede despertar sospechas, de acuerdo con un especialista en gobierno corporativo.

Por ejemplo, DeParle se unió al consejo de Guidant justo días después de que reconociera que había escondido la muerte de 12 pacientes y más de 2.000 lesiones causadas por un instrumento quirúrgico. Ella estaba en el consejo de dirección cuando la compañía se declaró culpable de 10 cargos criminales dentro del caso y pagó 92 millones de dólares en sanciones. El aparente encubrimiento en un caso relacionado con los implantes de desfibriladores salió a la luz cuando DeParle ya llevaba dos años en la compañía.

También se unió al consejo de Boston Scientific cerca de un año después de que hubiera pagado 74 millones de dólares en acuerdos para cerrar una investigación federal por el retraso en denunciar los desfibriladores defectuosos. No hubo cargos y la compañía dejó de vender el producto. Asimismo, como parte del acuerdo al que llegó con la acusación, negó cualquier negligencia.

Peregrine, el experto en eficacia legal corporativa, dijo que los candidatos a directores deberían ser "cuidadosos" al participar en estos Consejos de Dirección de empresas que tienen un historial de enfrentamientos con los reguladores. Los miembros del consejo tienen que encontrar cierta satisfacción en saber que su organización ha desarrollado "una cultura de obediencia" a las leyes, dijo.

"Una agente pública comprometida"

DeParle abandonó sus cargos corporativos al aceptar el puesto en la Casa Blanca, de acuerdo con la desclasificación de documentos del 13 de mayo que sólo fueron publicados el 12 de junio. Una nota escrita a mano en la primera página dice que, el 4 de Junio, "todos los bienes conflictivos han sido despojados".

Su portavoz dijo que DeParle se ha separado de cualquier asunto que pueda afectar a estas compañías y que ha vendido sus acciones en ellas con "una pérdida económica importante tanto para ella como para su familia". DeParle "llegó al Gobierno entendiendo que requiere un sacrificio económico. Obedece de forma completa todos los requerimientos éticos de la administración", dijo Douglass.

"Lo dio todo a cambió de venir a trabajar, en una oficina pequeña, en uno de los temas más importantes a los que se enfrenta el país", explicó Douglas. "Está trabajando siete días a la semana, sin ver a sus hijos y durante muchas horas. Está haciendo esto porque es una agente pública comprometida".

Puede que los ciudadanos nunca lleguen a conocer por completo todas sus acciones en los consejos. Aunque DeParle es la persona designada para el esfuerzo de Obama porque todos los norteamericanos tengan cobertura médica, no tuvo que enfrentarse a un proceso de confirmación en el Senado porque es empleada de la Casa Blanca, no del Gobierno.

Con 52 años, fue la primera mujer en presidir la corporación estudiantil en la Universidad de Tennessee, disfrutó de una beca Rhodes y se graduó en la Escuela de Leyes de Harvard. Dirigió el programa Medicaid en Tennessee antes de llegar a Washington. Después de dejar la administración Clinton, además de servir en consejos corporativos, fue directora general de una firma que invertía en compañías de seguros, un fondo de la Fundación Robert Wood Johnson y concedió becas en dos universidades.

"Te hace más valiosa"

Las crecientes sospechas de fraude dentro de la industria médica ha llevado a las autoridades a advertir a los directores de que tienen que hacer investigaciones "de buena fe" sobre sus prácticas empresariales, especialmente cuando hay una sospecha de negligencia. Las autoridades federales piden a los miembros de estos consejos mayor vigilancia sobre la efectividad del plan de cada compañía para obedecer las leyes y regulaciones federales.

Investigative Reporting Workshop de American University

"Tener experiencia en el Gobierno es un extra. Es una de las cosas que te hacen más valiosa", dice Lynn Shapiro Snyder, una abogada de Washington y consejera en defensa corporativa. En el caso de DeParle, cuatro corporaciones le pagaron un total de 533.189 dólares por trabajar como directora, de acuerdo con los archivos de la SEC. El año anterior, ganó 549.322 dólares por tres puestos de directora. De los 6.6 millones de dólares que ingresó entre 2001 y 2009, unos 2.2 millones fueron por dietas como directiva y 4.4 millones por las opciones y compra-venta de acciones. Las que tenía en DaVita le proporcionaron al menos 1.8 millones de dólares y ganó otro millón con la venta de Triad Hospitals Inc., una compañía de Texas, en 2007.

La desclasificación de documentos sobre DeParle por parte de la Casa Blanca indica que en 2008 recibió un millón de dólares en salarios y extras de la empresa privada CCMP Capital Advisors, a la que se unió en 2006 como directora gerente para ayudar a supervisar las inversiones en el sistema de salud. Entre sus intereses estaba gestionar el plan del programa Medicare y lanzar una cadena de hospitales. Dimitió de esta compañía en marzo.

Su biografía oficial menciona que ha trabajado en consejos corporativos, pero no nombra ninguno de ellos. Aunque pormenoriza respecto a su carrera en el Gobierno, afirma que "también aporta una perspectiva única de la industria por su trabajo en el sector privado".

Las investigaciones y denuncias contrastan con la reputación de DeParle en Washington como analista política progresista y muy respetada en temas de salud. A finales de los 90, cuando dirigió Medicare, trabajó duramente para mejorar los requisitos médicos mínimos y para reducir el fraude y malgasto de recursos en los planes de salud para la tercera edad.

"Por mi experiencia, es la administradora que realmente estaba alerta ante el fraude", dijo William J. Mahon, antiguo director de la Asociación Nacional contra el Fraude Sanitario. "Se distigue de los demás por considerar la lucha contra el fraude como una de sus tareas".

Otras compañías con mucho que ganar

Si el tiempo que DeParle pasó en el sector privado va a influir en la reforma del sistema de salud todavía está por ver. Pero no hay duda de que las decisiones tendrán grandes consecuencias en las empresas para las que ella trabajó. La decisión de la administración Obama de gastar miles de millones de dólares en el uso de historiales electrónicos es un ejemplo.

En un encuentro con la prensa el 15 de abril en Washington, DeParle mencionó dos veces los historiales electrónicos, diciendo al principio que un sistema electrónico ayudará a prevenir errores médicos y a asegurar que los pacientes obtengan "los tratamientos adecuados".

En respuesta a una pregunta, añadió: "Queremos incentivar a los médicos para que usen historiales electrónicos de forma significativa para tratamientos mejores, mejores cuidados y una mejor administración de sus oficinas".

Nadie mencionó su larga relación con Cerner Corporation, un fabricante de software para historiales médicos electrónicos en Kansas City. Desde mayo de 2001 hasta el día después de ser nombrada por la Casa Blanca, DeParle sirvió en el consejo de esta compañía, que no ha declarado ninguna investigación de sus finanzas ni negocios en los últimos años.

DeParle ganó al menos 680.000 dólares en forma de salario y opciones mientras trabajó para Cerner Corporation en un puesto de directora.

*Esta noticia fue co-publicada por el Investigative Reporting Workshop de American University en Washington y msnbc.com.