Un escape de combustible detiene otra vez el lanzamiento del Endeavour

Washington.-  Una recurrente fuga de combustible en el tanque exterior del Endeavour impidió hoy, por segunda vez, el lanzamiento del transbordador a una misión de 16 días para trabajos de construcción en la Estación Espacial Internacional (EEI).

El Endeavour, una de las tres naves que quedan en servicio de una flotilla de transbordadores que debutó en 1981, hizo su primera misión hace 17 años y su construcción fue aprobada por el Congreso en 1987 como suplente del Challenger, que había estallado un año antes.

Esta madrugada, unas cuatro horas antes de la fijada para el lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy, en el sur de Florida, los técnicos de la agencia espacial estadounidense NASA detectaron la fuga de hidrógeno por un tubo de ventilación del tanque exterior del transbordador.

Es la misma falla que forzó la suspensión del lanzamiento el sábado pasado.

"Haremos una pausa para considerar el problema y resolverlo", dijo el subdirector del programa de transbordadores, LeRoy Cain, en una breve rueda de prensa después de que se anunciara la suspensión del lanzamiento.

"Una vez que lo arreglemos confiamos en que será una solución definitiva que nos permita misiones que sean seguras, y entonces seguiremos adelante", añadió.

La NASA fijó el 11 de junio a la hora 23:39 GMT como fecha y hora tentativas para el lanzamiento del Endeavour hacia un ambicioso programa de construcción en la EEI, que incluye cinco jornadas de labores extravehiculares.

Los siete astronautas del Endeavour todavía no habían abordado la nave cuando la NASA suspendió el lanzamiento a las hora 05:55 GMT.

El director de lanzamientos de la NASA, Mike Leinbach, dijo que los técnicos efectuaron las tareas de reparación y limpieza habituales pero no pudieron reparar la falla a tiempo.

El comandante de la misión, Mark Polansky, señaló por su mensajero twitter: "Partida postergada, otra vez. Esto nos recuerda que las misiones espaciales NO son una rutina. Volamos a Houston esta mañana".

Los directores y técnicos de esta misión trabajaron de forma diligente esta semana para reparar la soldadura en una tubería de ventilación del tanque.

Las reparaciones se completaron de manera satisfactoria, pero el escape apareció otra vez hoy poco después de que los técnicos empezaron a cargar el hidrógeno y oxígeno líquidos en el enorme tanque al cual está adosado el transbordador.

El orificio por donde ocurre el escape de combustible tiene el tamaño de la cabeza de un lápiz y se encuentra en un tubo de casi 18 centímetros de ancho, señaló el director de lanzamiento del transbordador, Pete Nickolenko.

"Es realmente un área muy pequeña en la cual tratamos de contener y cerrar una fuga", dijo.

Es un problema recurrente: un escape casi idéntico trastornó los planes de lanzamiento del Discovery en marzo pasado. En aquel caso la operación de sellado funcionó y el transbordador partió cuatro días después de lo planificado.

Si bien la NASA no espera que esta demora trastorne mucho las misiones planificadas para el resto del año, los aplazamientos tampoco cambian los planes para el retiro de la flotilla de transbordadores en 2010 después de otras ocho misiones.

Los siete astronautas del Endeavour tienen por delante una misión que incluye el traslado a la EEI de una plataforma exterior de investigación para el laboratorio japonés Kibo.

El Endeavour, además, llevará a la EEI al astronauta Tim Kopra que reemplazará al japonés Koichi Wakata como ingeniero de vuelo en el puesto que orbita a unos 385 kilómetros de la Tierra.