Island Records cumple 50 tacos

¿Qué tienen en común U2, Amy Winehouse, Cat Stevens, Pulp, Keane, PJ Harvey, Marianne Faithful, o Bob Marley? Todos han pasado por Island Records, probablemente el sello independiente más importante de la historia, desde hace tiempo propiedad de Universal. Se creó en 1959, por lo que ahora cumple 50 años y se celebrará a lo grande. Acaba de anunciarse que Amy, Paul Weller, Cat Stevens y Keane, entre otros, darán unos conciertos el próximo mes de mayo en Londres para rendirle un homenaje.

Aunque pronto mudó su centro a Londres, Chris Blackwell creó Island en 1959 en Kingston, Jamaica, con un presupuesto de poco más de 1.000 libras. El nombre lo había tomado de una novela de Alec Waugh, 'Island In The Sun'. En aquella época el sello, debido a sus raíces, estaba especializado en ska, reggae y rock-steady, con grabaciones de artistas como Lord Creator o Derrick Morgan. No en vano, Island terminaría viendo editados algunos de los discos más míticos de Bob Marley, como 'Catch A Fire', (1973), 'Exodus' (1977) o el recopilatorio póstumo 'Legend' (1984).

Desde los mismos años 60, Island fue abriéndose a nuevos e interesantes estilos, como el rock progresivo (Traffic, Spencer Davis Group) o el folk. Publicó 'Liege and Lief' de Fairport Convention, en 1967; el excelente 'Five Leaves Left' de Nick Drake en 1969, además de sus otros dos discos; o 'Teaser And The Firecat' de Cat Stevens, en 1971.

El glam y la new-wave también encontraron su lugar en Island en los 70 y en los 80, con la edición de 'Kimono My House' de Sparks, el disco homónimo de B-52's o 'Nightclubbing' de Grace Jones. Así hasta llegar al descubrimiento de U2 y las ventas millonarias de 'War' (1983) O 'The Joshua Tree' (1987). Sin embargo, en 1989 Chris decidió vender Island a Polygram por 272 millones de libras.

Ya antes el sello había llegado a numerosos acuerdos con diferentes multinacionales para la distribución o fabricación de discos, que tantos quebraderos de cabeza había propinado a Chris, por resultar en numerosas ocasiones defectuosa. Sin embargo, hasta esta fecha Island se había considerado una compañía totalmente independiente.

La era CD y el acuerdo con Polygram permitieron la reedición de una buena parte del catálogo de Island y además, los CD de la época publicados por el sello contenían en su lomo su simpático logo en colorines, de manera que podías reconocer un disco de Island colocado en una estantería a la legua.

Y casi siempre ese simpático logo era símbolo de calidad. Chris Blackwell suele decir que no tenía ni idea de dónde llegaría cuando en 1959 grabó ‘Lance Hayward at the Half Moon’. Su objetivo siempre fue grabar canciones y discos que sobrevivieran con dignidad en el paso del tiempo. Chris seguiría teniendo un puesto de responsabilidad en el sello, pero de ninguna manera pudo evitar la división de Island en diferentes subcompañías a medida que la crisis de la industria se acercaba y se desarrollaba. Antes hubo tiempo de publicar nuevas joyas como 'Maxinqaye' de Tricky, 'To Bring You My Love' de PJ Harvey o 'Different Class' de Pulp, todas de 1995. Aunque quizá su mayor éxito comercial sería 'No Need To Argue' de Cranberries, con más de 16 millones de copias vendidas en todo el mundo.

Su último éxito similar ha llegado de mano de Amy Winehouse. Pocos, por no decir nadie, predijeron la que se venía encima cuando se publicó su primer álbum, 'Frank', en 2003. Pero 'Back To Black', de 2006, ha vendido 11 millones de copias y sigue en las listas de ventas, casi tres años después, quizá porque sus canciones podrían haber sido compuestas en los 60 o dentro de 40 años.

El sello sigue comprometido no sólo con la búsqueda a la desesperada del éxito comercial, en tanto que su catálogo está lleno de discos de ventas históricas, sino también con nuevos talentos que evidentemente nunca serán tan vendedores como U2. El curioso revival 'ochentas' de Ladyhawke o el rock agresivo pero lleno de humor de Florence & The Machine, uno de los proyectos más esperados de este 2009, son algunas de sus novedades.

Desde el 22 de mayo al 17 de junio se celebrará una exposición con fotos y material de coleccionista y artístico relacionado con el sello en Londres. Además, el 21 de mayo se publicará un libro, 'Keep On Running. The Story Of Island Records', cuyo editor es Chris Salewicz.

Respecto a los conciertos, que reciben el nombre de Island Life, se celebrarán a lo largo de seis noches diferentes, del 26 al 31 de mayo, no en un recinto gigantesco, sino en el Shepherds Bush Empire, mítico, pero de aforo reducido. Así, se intentará mantener la filosofía de un sello que, a pesar de dar a menudo ventas mayúsculas, siempre se mantuvo bastante fiel al buen gusto, casi, casi sin mácula.