El Congreso de EE.UU. aprueba congelar los envíos de crudo a la Reserva Estratégica de petróleo

Washington.-  La Cámara de Representantes de EE.UU. se unió hoy al Senado y por abrumadora mayoría rechazó el envío de crudo a la Reserva Estratégica de Petróleo.

La cámara aprobó la enmienda que rechaza ese envío por 385 votos contra 25, horas antes de que el presidente estadounidense, George W. Bush, comience una gira por Oriente Medio.

Horas antes el Senado se había pronunciado en contra de la medida por 75 votos a favor y uno en contra, tras considerar que el crudo debería ser puesto en el mercado como forma de neutralizar el alza en los precios de la energía.

La Casa Blanca ha dicho que Bush es partidario de continuar alimentando la Reserva Estratégica de Petróleo con 70.000 barriles diarios y que se trata de una cantidad demasiado exigua que no tendrá influencia alguna en los precios de la gasolina.

La Reserva Estratégica de Petróleo cuenta con alrededor de 701 millones de barriles, alrededor de un 97 por ciento de su capacidad de almacenamiento.

La enmienda, presentada por el líder de la mayoría demócrata del Senado, Harry Reid, fue respaldada incluso por los senadores republicanos, que en principio querían frenar los depósitos solo durante seis meses.

"En vez de meter los barriles de petróleo en la casi llena Reserva Estratégica de Petróleo, queremos ponerlos en el mercado para incrementar los suministros y bajar los precios", explicó Reid, aunque reconoció que se requerirán más acciones para hacer frente al problema.

El precio del petróleo superó ya los 120 dólares por barril y el alto costo de la gasolina crea ansiedad entre los votantes estadounidenses, que consideran que la incertidumbre económica es el tema más apremiante en este ciclo electoral.

Según la oposición demócrata, el precio promedio de la gasolina se ha más que duplicado durante el mandato de Bush, al pasar de 1,46 dólares el galón (3,78 litros) a 3,65 dólares por galón, aunque en muchas partes de Estados Unidos el precio ya superó los cuatro dólares.

La oposición demócrata, que controla ambas cámaras del Congreso de Estados Unidos, ha destacado que, pese a las súplicas de la Casa Blanca, la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) rechazó en tres ocasiones en el último año aumentar su producción del crudo.

Eso significa que continuará el alza de los precios de la gasolina, lo que a su vez mermará el poder adquisitivo de los estadounidenses, indicaron los senadores demócratas en una carta enviada ayer a Bush.

En la misiva, los líderes demócratas del Senado le pidieron a Bush que aproveche su gira de cinco días por Oriente Medio para tomar medidas que ayuden a bajar los precios del petróleo.

"El pueblo estadounidense necesita su liderazgo sobre este asunto ahora más que nunca. Esperamos que usted ponga esta preocupación en primer lugar en su agenda durante sus reuniones en Arabia Saudí, y que usted convenza a los saudíes" a que incrementen los suministros de petróleo, enfatizaron en la carta.

Como parte de su gira por Oriente Medio, el mandatario estadounidense prevé reunirse con el rey Abdalá y otros dirigentes de Arabia Saudí, a quienes intentará convencer para que ese país aumente su producción de petróleo.

Esa campaña de persuasión fracasó durante la gira de Bush por la zona hace cuatro meses.

La Reserva Estratégica de Petróleo (SPR, por su sigla en inglés), que cuenta con algo más de 700 millones de barriles de crudo, fue creada por el Congreso de EE.UU. en 1975 con el objetivo de proveer suministros de emergencia solo en el caso de una grave interrupción del flujo de combustible.

En 2004, el presidente Bush autorizó "préstamos" de la reserva para ayudar a las refinerías afectadas por el huracán "Iván".

Bush ha insistido en que el Congreso apruebe medidas para disminuir la dependencia de Estados Unidos del petróleo extranjero, incluso algunas que alienten la exploración nacional del crudo.