¿Cómo se descubre un planeta?

Un equipo de investigadores españoles del CSIC ha descubierto el planeta extrasolar más pequeño y, de este modo, el más parecido en dimensiones a la Tierra. Este hecho supone un paso adelante en el clásico afán de encontrar planetas que puedan albergar algún tipo de vida. Ignasi Ribas, director del equipo, nos explica cómo, en estos casos, la inventiva puede llegar a ser tan importante como los avances tecnológicos.

¿Cómo se descubre un planeta?

Lo ideal, según Ignasi Ribas, es contar con "telescopios muy gordos y aparatos muy buenos". Cuando fallan estas dos opciones, siempre queda la inventiva. Y una buena dosis de inventiva es la que tuvieron que echar los científicos del CSIC para encontrar el exoplaneta GJ 436c. "Si quieres, puedes descubrir un planeta desde el salón de casa, desde una biblioteca o desde el asiento de un avión", nos dice Ignasi Ribas. ¿Desde el asiento de un avión?

Precisamente, fue en un vuelo entre Berlín y Barcelona donde nació todo. Ignasi Ribas mataba el tiempo leyendo unas revistas científicas europeas y estadounidenses. Vaya, lo que hace todo hijo de vecino en los aviones. Y resulta que leyó dos artículos de forma consecutiva, en diferentes revistas, que le dieron una idea. Por un lado, se hablaba de que, en 2004, unos investigadores norteamericanos descubrieron un exoplaneta cuya órbita era ligeramente elíptica. Por el otro, se decía que, en 2007, unos investigadores suizos detectaron la existencia de "tránsitos" causados por dicho planeta, que no habían sido observados en su descubrimiento tres años antes.

(csic)

La constelación Leo y el nuevo planeta.

¿Qué significaba todo esto? Estos datos, que para cualquier ciudadano medio solamente hubieran suscitado algún bostezo, encendieron una luz para Ignasi Ribas y le sirvieron en bandeja dos indicios para creer en la existencia de un nuevo planeta. Primero, resulta que, lo lógico, hubiera sido que la órbita del planeta descubierto en 2004 fuera circular (por su antigüedad y por su situación). El hecho de que fuera elíptica denotaba que algo extraño ocurría, que había gato encerrado, pues a veces las órbitas se tornan elípticas por la influencia y la interacción de otros planetas. Y, segundo, en el otro artículo se hablaba del hallazgo de tránsitos, que ocurren cuando los planetas se sitúan delante de las estrellas, "como un un eclipse de estrella causado por un planeta", nos dice Ribas en un lenguaje apto para todos los públicos. Los tránsitos se detectaron en 2007, y no en 2004, lo que demostraba que se había producido alguna variación y algún movimiento que pedía a gritos una explicación. ¿No podría tratarse también de la influencia de un planeta? "Unir las piezas de los dos artículos fue como hacer un puzle", recuerda Ribas.

El equipo del CSIC se puso manos a la obra, a pesar de que la tarea no era tan sencilla como ponerse detrás de un telescopio y mirar al cielo. Tuvieron que emplearse en la realización de simulaciones a través de un sistema informático, el cual permitió tejer una explicación sobre la existencia de un nuevo planeta extrasolar, que fuera el causante de las perturbaciones orbitales que se reflejaban en los artículos de las revistas. Y hoy se ha hecho público el hallazgo de este nuevo planeta.

(csic)

Sistema en el que se encuentra GJ 436c (el planeta más alejado de la estrella).

Sin embargo, a pesar del descubrimiento, los científicos españoles capitaneados por Ribas tienen una espina clavada. Y es que no van a ser los primeros en observar el nuevo planeta. "Se ha abierto una carrera para confirmar la existencia del planeta, pues nosotros hemos hecho los cálculos y las simulaciones, pero hay otros que tienen mejores aparatos y podrán observarlo antes", nos dice Ribas. El investigador catalán se decidió a anunciar el hallazgo antes de tratar de hacer las observaciones, porque existe una intensa competencia en el sector, "y alguien podría habernos pisado el hallazgo", añade. ¿Y en cuánto al nombre? ¿Quién lo ha bautizado con un impronunciable "GJ 436c"? "Eso no depende de nosotros. Es como una biblioteca. Los científicos, para estas cosas, somos poco románticos", dice Ribas.

Si ya existen casi 300 exoplanetas, ¿por qué importa este hallazgo?

Los planetas extrasolares o exoplanetas son aquellos que no pertenecen al sistema solar y orbitan, por tanto, en torno a una estrella diferente del sol. Estos planetas suelen ser de un tamaño tremendamente superior al de la Tierra. Sin embargo, el GJ 436c tendría el radio un 50% mayor que la Tierra, una masa equivalente a cinco masas terrestres y estaría situado a 30 años luz de la Tierra. Esto, que pudiera parecer una enormidad, no lo es tanto. De hecho, contando con este descubrimiento, sólo se conocen cuatro planetas que tengan menos de 10 veces la masa de la Tierra, y éste es el más pequeño del grupo. Y la distancia, aunque pueda parecer muy lejana, es como "si estuvieran en el mismo vecindario", según Ribas. Además, si las observaciones confirman el descubrimiento, sería el primer planeta encontrado por las perturbaciones ejercidas sobre otro planeta del sistema.

(csic)

Imagen figurada del nuevo exoplaneta, situado a 30 años luz de la Tierra.

Así, "se abre un nuevo camino que debería permitir la detección de planetas aún más pequeños en un futuro próximo, con el objetivo de descubrir mundos cada vez más parecidos a nuestra Tierra", asegura Ribas. Y es que descubrir un planeta similar a la Tierra es uno de los mayores afanes de los científicos. ¿Cuándo llegará ese momento? Ribas matiza que depende de qué hablemos cuando hagamos referencia a "similar a la Tierra". El investigador cree que el descubrimiento de un planeta con una masa similar a la Tierra está a la vuelta de la esquina: "Hablamos de un plazo de unos cinco años", opina. ¿Y para que pueda albergar vida? Hay que considerar que, para que pueda haber vida en un planeta, éste debe encontrarse a una distancia considerable de su estrella, como ocurre con la Tierra con respecto al sol. "Para eso, quizás, haya que esperar alrededor de una década", concluye Ribas.