Washington.- Los astronautas Rex Walheim y Stanley Love intensificaron hoy los preparativos para la última caminata de la misión del Atlantis, que ya instaló el módulo científico europeo Columbus en la Estación Espacial Internacional (EEI).
Imagen del 11 de febrero que muestra al astronauta estadounidense Rex Walheim (EV1), asistido por el comandante Peggy Whitson, preparándose para la primera caminata de la misión STS-122, de las tres que realizará la misión para instalar el 'Columbus'.
El comienzo de la caminata está previsto para 13.35 GMT del viernes, y durará alrededor de seis horas y media, informó la NASA.
Durante esa actividad extravehicular (EVA), los astronautas estadounidenses instalarán un telescopio solar y llevarán los materiales hasta el laboratorio europeo para efectuar sus primeros experimentos.
También revisarán una conexión que obligó a paralizar dos paneles solares y determinar si una pequeña depresión en uno de los pasamanos causó una rasgadura en uno de los guantes de los astronautas.
El laboratorio, que constituye la mayor aportación europea a la estructura de la EEI, quedó instalado el lunes durante la primera caminata espacial.
"No puedo creer que el Columbus esté en órbita", señaló el director general de la Agencia Espacial Europea (ESA), Jean Jacques Dordain, durante una comunicación con los astronautas instalados en la EEI.
Durante esa comunicación también intervino la canciller alemana Angela Merkel, quien felicitó al astronauta Hans Schlegel, miembro de la tripulación del Atlantis, que participó el miércoles en la segunda caminata espacial.
"Fue la primera vez que vi la Tierra desde fuera del vehículo. Es importante que la humanidad continúe la investigación del espacio y que hayan oportunidades para viajar por el cosmos y ver lo hermosa que es la Tierra", manifestó el astronauta alemán.
Schlegel debió haber realizado la primera salida de los astronautas para instalar el Columbus, pero tuvo que ser sustituido por Love debido a un problema de salud que no ha sido explicado por las autoridades de la NASA.
Entre tanto, ingenieros y técnicos del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida, EE.UU.) continuaron hoy los preparativos para el lanzamiento del Endeavour.
El transbordador, que partirá el 11 de marzo, llevará hasta la EEI al laboratorio científico japonés "Kibo" (Esperanza), que será instalado junto al Columbus.
La NASA tiene previsto terminar la construcción de la EEI en 2010, año en que serán retirados de servicio los transbordadores estadounidenses.
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