La última cópula para salvar de la extinción a las tortugas del Yangtsé

Pekín.-  A sus 80 años, la última hembra sobre la faz de la Tierra de tortuga de caparazón blando del Yangtsé será apareada el próximo verano con uno de los dos últimos machos de la especie, con la esperanza de salvar a este poco conocido reptil de una extinción anunciada.

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(EFE)

Uno de los últimos ejemplares en China de la tortuga de caparazón blando del río Yangtsé, una de las mayores tortugas de agua dulce del mundo. A sus 80 años, la última hembra de esta especie será apareada el próximo verano.

Tres ejemplares de Rafetus swinhoei, una de las mayores tortugas de agua dulce del mundo, sobreviven en el planeta: una hembra y un macho en dos zoológicos chinos, y otro macho en Vietnam, explicó a Efe Lu Shunqing, de Wildlife Conservation Society (WCS).

WCS y Turtle Survival Alliance (TSA) son las dos organizaciones internacionales que están costeando un dificultoso proyecto: el apareamiento de la pareja china, que lleva décadas, o quizás toda la vida, sin contacto sexual de ningún tipo.

Conocida también como tortuga de caparazón blando de Shanghai, su hábitat se extendía por el lago Taihu, en la provincia oriental china de Jiangsu, los cursos bajos de los ríos Yangtsé y Honghe, y el norte de Vietnam.

Sus rasgos más distintivos son un caparazón ancho y plano, y un morro parecido al de un cerdo, mientras que sus proporciones son unos 100 centímetros de largo por 70 de ancho, y de 120 a 140 kilos de peso.

La especie fue durante casi todo el siglo XX víctima de la captura indiscriminada. Su carne servía de alimento, su caparazón y huesos para la medicina tradicional, y su cráneo como trofeo.

No fue hasta la década de los noventa cuando comenzó a despertar el interés de los zoólogos en un país cuya rica biodiversidad sufre una perenne mengua, con varias especies al borde de la desaparición, debido a factores como la contaminación o a la industrialización.

Por todo esto la tortuga, que acabó recluida a los zoos del país y de la que no hay ejemplares en libertad, está rodeada de un aura de misterio y se desconocen muchas de sus características vitales, incluso su esperanza de vida.

"El año pasado murió uno de los últimos ejemplares en el templo budista del Lago Occidental de Suzhou y, según los monjes, tenía unos 400 años", dijo Lu, aunque el dato no está contrastado.

El proyecto de apareamiento surgió el año pasado, cuando Lu visitó el zoo de Changsha junto a otro experto de WCS y supo que su tortuga ponía huevos (sin fecundar) todos los años, hasta 70 en un desove, lo que significaba que está aún en periodo reproductivo.

"La tortuga está en el zoo desde su fundación hace 50 años pero ya nadie sabe cómo llegó hasta aquí. Pone huevos cada año, de 20 a 30 algunas veces, o de 70 a 100 otras, y creemos que hay esperanza de que engendre", afirmó a Efe Wang Jingmin, del zoo de Changsha.

La hembra está ahora hibernando y despertará a mediados de abril, momento en que será sometida a un proceso de recuperación física tras el cual será transportada a Suzhou.

"Esperamos poder llevarla en junio o julio aunque todavía estamos negociando", afirmó a Efe la directora del zoo de Changsha, Yan Xiahui.

En Suzhou la espera un macho de más de 100 años, virgen quizás como ella, y por si fuera poco herido, lo que dificulta la reproducción natural.

"Es una especie que marca mucho su territorio. El macho sufrió graves heridas en una pelea con otro macho que vivía aquí hace tiempo y que murió en el combate", relató Lu.

Para el transporte del valioso ejemplar se firmará un seguro de 44.000 dólares que será costeado por los grupos ecologistas.

"Primero intentaremos la reproducción natural. Las pondremos en un estanque separado por un cristal para que se vean pero no se toquen porque no sabemos si se pelearán o no", según declaró el experto de WCS.

Poco a poco, continuó, se irá viendo si existe atracción sexual y, en ese caso, se abrirá la compuerta.

Otra de las cosas que tampoco saben los científicos es si, en caso de producirse el acople, el semen del macho quedará en el interior de la hembra durante varios años como ocurre con otras tortugas similares, lo que permitiría la fecundación de los huevos durante ese periodo de tiempo.